Artiste florentin, il est un des grands maîtres de la Renaissance. Il est reconnu en tant que peintre, sculpteur, architecte, ingénieur et scientifique. Son amour de la connaissance et de la recherche était la motivation première de son oeuvre artistique et scientifique.
Ses innovations dans le domaine de la peinture ont influencé l'art italien
pendant plus d'un siècle après sa mort.
Ses études scientifiques (en particulier dans les domaines de l'anatomie, du système optique et de l'hydraulique) ont permis nombre de développements dans la science moderne.

La vie à Florence

Au milieu des années 1460, la famille s'est établie à Florence, le centre intellectuel et artistique de l'Italie,
où Leonardo a reçu la meilleure éducation. Il a rapidement évolué, tant socialement qu’intellectuellement.
On dit de Léonardo qu’il était beau, persuasif et excellent musicien. Vers 1466, il devint apprenti
chez Andrea del Verrocchio, le principal peintre florentin et sculpteur de l’époque. Dans l'atelier de Verrocchio, Leonardo a été initié à plusieurs activités, allant de la peinture des autels et des images de panneau à la création de grands projets sculpturaux dans le marbre et le bronze.
En 1472, il a été présenté à la guilde du peintre de Florence et en 1476, il sera encore connu
comme l’assistant de Verrocchio.
Dans le Baptême du Christ de Verrocchio (circa 1470, Uffizi, Florence),
l'ange agenouillé à la gauche de l’oeuvre a été peint par Leonardo.

En 1478, Leonardo était devenu un maître indépendant. Sa première commande, soit celle d’une murale
pour la chapelle du Palazzo Vecchio, dans l'hôtel de ville florentin, ne fut jamais exécutée.
Sa première grande peinture, l'Adoration du Magi (commencée en 1481 à Uffizi mais non achevée) a été commandée en 1481 par le monastère de San Donato un Scopeto à Florence.
D'autres travaux attribués au temps de sa jeunesse sont le Madonna de Benois (c. 1478, Hermitage,
Saint Petersburg), le portrait de Ginevra De Benci (c.1474, Galerie nationale, Washington, C.C), et le Saint Jerome (non achevé) (c. 1481, Pinacoteca, Vatican).

Les années à Milan

Vers 1482, Leonardo entre au service du duc de Milan, Ludovico Sforza. Il avait envoyé au duc une lettre étonnante dans laquelle il déclarait qu'il pouvait construire des passerelles, qu'il connaissait les techniques
de bombardement et de fabrication de canons. Il stipulait aussi qu'il pouvait construire des bateaux
comme les véhicules blindés, des catapultes et d'autres machines de guerre...et qu’il pouvait également
faire de la sculpture dans le marbre, le bronze et l’argile. Il a donc été nommé ingénieur principal
des nombreuses entreprises militaires du duc et oeuvrait également en tant qu'architecte.
De plus, il a assisté le mathématicien italien Luca Pacioli
dans le l’oeuvre célèbre de la Divina Proportione (1509).

Tout porte à croire que Leonardo a eu des apprentis et des élèves à Milan, pour qui il a probablement écrit
les divers textes qui ont été compilés plus tard dans un traité sur la peinture (1651).
La plus importante de ses peintures, pendant la période de Milan, fut la Vierge de la roche, dont il existe deux versions (1483-85, Louvres, Paris; 1490s à 1506-08, Galerie nationale de Londres); fidèle à lui même,
il a travaillé longtemps sur les compositions, apparemment peu enclin à terminer ce qu'il avait commencé.
De 1495 à 1497, Leonardo a travaillé sur son chef d'oeuvre, le Dernier Dîner, une murale dans le réfectoire du monastère Santa Maria delle Grazie, à Milan. Malheureusement, son utilisation expérimentale de l'huile
sur le plâtre sec (sur ce qui était un mince mur conçu pour servir la nourriture) était inapropriée et dès les années 1500, elle commencait à se détériorer.
Depuis 1726, de nombreuses tentatives de restauration ont été faites sans grand succès.
En 1977, des dommages ont pu être réparés grâce à un programme de restauration utilisant
la plus récente technologie. Bien qu'une grande partie de la surface initiale ait disparue, la richesse
de la composition et des personnages donnent quand même un apercu de sa splendeur d’autrefois.

Pendant son long séjour à Milan, Leonardo a également produit d'autres peintures et esquisses
(dont la plupart ont été perdues), des conceptions théâtrales, des dessins architecturaux et des plans
pour le dôme de la cathédrale de Milan. Sa plus grande commande était celle d’ un monument colossal
en bronze pour Francesco Sforza, père de Ludovico, dans la cour de Castello Sforzesco.
Cependant, en décembre 1499, la famille Sforza fut expulsée de Milan par les forces françaises;
Leonardo laissa donc la statue inachevée (elle fut détruite par les archers français qui l'utilisaient comme cible) et revint à Florence en 1500.

Retour à Florence

En 1502, Leonardo entre au service de Cesare Borgia, duc de Romagna, fils et général en chef
du pape Alexander VI. En sa qualité d'architecte en chef et ingénieur du duc, Leonardo a supervisé les travaux des forteresses des territoires du Pape en Italie. En 1503, il était membre d'une commission d’artistes
qui devaient décider de l'emplacement du David (1501-04, Accademie de Florence), la célèbre statue de marbre colossale du sculpteur italien Michelangelo. Il a également été ingénieur dans la guerre de Pise.
Vers la fin de cette même année, Leonardo a débuté la conception d’une décoration pour le grand hall du Palazzo Vecchio. Le sujet était la bataille d'Anghiari, une victoire florentine pendant la guerre de Pise. Il a fait beaucoup de schémas pour celle-ci et a terminé, en 1905, un dessin animé de grandeur nature.
Par contre, il n'a jamais terminé la murale. D’ailleurs, le dessin animé a été détruit au 17ème siècle.
La composition a survécue grâce aux copies effectuées. La plus célèbre est celle du peintre flamand
Pierre Paul Rubeins (c. 1615, Louvres).

Lors de cette seconde période florentine, Leonardo a peint plusieurs portraits, mais le seul qui ait survécu est la Mona Lisa (1503-06, Louvres). Cette oeuvre est un des portraits les plus célèbres jamais peints.
Il est également surnommé la Joconde, d’après le nom du présumé mari de la femme.
Leonardo semblait avoir eu une affection particulière pour cette oeuvre,
l’apportant avec lui dans ses nombreux voyages.

Derniers voyages et mort de Léonardo

En 1506, Leonardo retourne à Milan, à la demande du gouverneur français, Charles d'Amboise.
L'année suivante, il a était nommé peintre de la cour du roi de France Louis XII qui résidait alors à Milan. Pendant les six années qui suivirent, Leonardo passa son temps entre Milan et Florence, où il rendait souvent visite à ses demi frères et soeurs, tout en se préoccupant de son héritage.
A Milan, il a continué ses projets d'ingénierie et a travaillé sur un personnage équestre d’un monument pour Gian Giacomo Trivulzio, commandant des forces françaises; bien que le projet n'ait pas été terminé,
des esquisses et études ont été préservées. De 1514 à 1516, Leonardo vécut à Rome sous la gouverne
du Pape Leo X: il logeait dans le Palazzo Belvedere au Vatican et s’adonnait principalement
aux expérimentations scientifiques. En 1516, il se rendit en France pour servir le Roi Francois Ier.
Il passa ses dernières années au Château de Cloux, près d'Amboise, où il mourru le 2 mai 1519.

Des peintures

Bien que Leonardo ait produit relativement peu de peintures, (dont plusieurs sont inachevées)
il fut néanmoins un artiste extraordinairement innovateur et influent. Pendant ses premières années,
son style était étroitement relié à celui de Verrocchio, mais il s’est graduellement éloigné et distingué de la rigidité des personnages de son professeur pour développer une manipulation plus évocatrice
et plus atmosphérique de la composition. L'Adoration du Magi présentait déjà une nouvelle approche
de la composition, dans laquelle les figures principales sont groupées dans le premier plan,
alors que le fond se compose de vues éloignées de ruines imaginaires et de scènes de bataille.

Les innovations stylistiques de Leonardo sont encore plus évidentes dans le Dernier Dîner dans lequel il a recréé un thème traditionnel d'une façon entièrement nouvelle. Au lieu de montrer les 12 apôtres séparément, il les a groupés dans des unités compositionnelles dynamiques de trois, encadrant le personnage du Christ, qui est isolé au centre de l'oeuvre. Assis devant un pâle paysage éloigné entrevu par une ouverture rectangulaire
dans le mur, le Christ, qui est sur le point d'annoncer qu'un de ses apôtres le trahira, représente le calme
tandis que les autres répondent avec des gestes animés. Dans cette scène monumentale et par l’apesanteur
des personnages, Leonardo a réintroduit un style instauré une génération plus tôt par Masaccio,
le père de la peinture florentine.

La Mona Lisa, l’oeuvre la plus célèbre de Leonardo, est connue tant pour la maîtrise des innovations techniques que pour le mystère entourant le sourire légendaire de son sujet. Ce travail est un exemple de deux techniques - le sfumato et le chiaroscuro - desquels Leonardo était un des premiers grands maîtres.
Le Sfumato se charactérise par des transitions subtiles et presque infimes entre les zones de couleur,
créant une brume délicatement atmosphérique ou un effet fumeux; il est particulièrement évident
dans les robes longues légères portées par le sujet et dans son sourire énigmatique. Le Chiaroscuro consiste à modeler et définir des formes par des contrastes de lumière et d'ombre; les mains délicates du sujet
sont dépeintes avec une modulation lumineuse de lumière et d'ombre,
alors que le contraste de couleur est utilisé de façon modérée.

Une des principales caractéristiques des peintures de Leonardo sont les paysages de fond dans lesquels
il était un des premiers à présenter la perspective atmosphérique. Les grands maîtres de la Renaissance
de Florence, y compris Raphael, Andrea del Sarto, et ATF Bartolommeo, ont tous appris de Leonardo;
il a complètement transformé l'école de Milan et à Parme, le développement artistique de Correggio
s’est inspiré du travail de Leonardo.

Les nombreux schémas de Leonardo, qui révèlent ses talents de dessinateur ainsi que sa grande connaissance de l'anatomie humaine, des animaux et de la flore, se retrouvent dans les principales grandes collections européennes; le plus grand nombre est au château de Windsor en Angleterre. Son dessin le plus célèbre
est son magnifique autoportrait qui le représente dans sa vieillesse. (c. 1510-13, Bibliothèque Reale, Turin).

Schémas sculpturaux et architecturaux

Puisqu'aucun des projets sculpturaux de Leonardo n'a été achevé, son approche de l'art tridimensionnel peut être jugé uniquement grâce à ses schémas. Les mêmes restrictions s'appliquent à son architecture;
aucun de ses projets de construction n'a réellement été exécuté pendant qu'il les concevait.
Cependant, dans ses schémas architecturaux, il démontre une maîtrise dans l'utilisation des formes massives, une clarté d'expression et une compréhension profonde des origines romaines antiques.

Projets scientifiques et théoriques

En tant que scientifique, Leonardo a dominé sur tous ses contemporains. Ses théories scientifiques,
ainsi que ses innovations artistiques, ont été basées sur une observation soigneuse
et de la documentation précise. Il a compris, mieux que quiconque de son siècle et du siècle suivant, l'importance de l'observation scientifique précise. Malheureusement, tout comme il apportait rarement des conclusions à ses projets artistiques, il n'a jamais terminé ses traités concernant une variété de sujets scientifiques. Ses théories sont contenues dans de nombreux cahiers, lesquels ont premièrement été écrits telsquels. Puisqu'ils n'étaient pas facilement déchiffrables, les résultats de Leonardo ne furent pas connus lors de son vivant. S’ils avaient été édités, ils auraient certainement révolutionné la science du 16ème siècle. Leonardo a réellement devancé plusieurs découvertes des temps modernes. En anatomie il a étudié la circulation du sang et l'action de l'oeil. Il a fait des découvertes dans la météorologie et la géologie, il a appris l'influence de la lune sur les marées, préambule des conceptions modernes de la formation des continents,
et interprété la nature des coquillages fossilisés. Il était parmi les créateurs de la science de l'hydraulique et a probablement conçu l'hydromètre; son plan pour la canalisation des fleuves a toujours valeur pratique.
Il a inventé un grand nombre de machines ingénieuses, dont plusieurs pourrait être fort pratiques,
parmi lesquelles on compte un costume de plongée sous-marine. Ses dispositifs de vol, bien que non réalisables, ont inspiré plusieurs principes d'aérodynamique.

Créateur dans plusieurs domaines artistiques, découvreur scientifique et inventeur,
Leonardo mérite, plus que quiconque, le titre de Homo Universalis, Homme Universel.

Biographie

"Léonard de Vinci"
Léonardo di Ser Piero da Vinci